天文臺的前身是建成于1931年夏的國立清華大學(xué)氣象臺。為了提供最好的研究條件，辦出一流的氣象學(xué)，學(xué)校投資三萬三千余元修建了此氣象臺，并按照國際標(biāo)準(zhǔn)條例配置儀器、設(shè)備。當(dāng)時在華北地區(qū)，清華大學(xué)氣象系的資料是最完整、最準(zhǔn)確、最全面、最可靠的，北京、天津、太原等地的營造建設(shè)單位常到清華氣象系收集資料，咨詢問題。遺憾的是，到了1952年，隨著清華的院系調(diào)整，氣象系被并入北京大學(xué)。由于長時間的無人照看、維修，氣象臺越來越破舊。直到1997年，清華大學(xué)才改變了"無法無天"（法律和天文）的狀況，隨著天體物理學(xué)科的逐步建成，氣象臺也更名為天文臺。新天文臺的外觀設(shè)計是由建筑系的關(guān)肇鄴院士組織，為使其顯得更加雄偉壯觀，在天文圓頂下面、原氣象臺的基礎(chǔ)上增加了一層。幾年來，從這座白色八角形的塔中走出了哈佛、MIT等美國超一流大學(xué)的博士生及博士后十幾名，短短的幾年間，清華天體物理在評估中勝過了許多天文學(xué)研究歷史悠久的學(xué)校，名列前茅。天文臺的建筑也被注入了水晶的紀(jì)念碑，向世人昭示"清華速度"。